¿Qué pasa si no duermes?

En 1965, Randy Gardner, un joven estudiante de 17 años, permaneció despierto durante 264 horas. Eso es 11 días, para averiguar qué habría pasado sin dormir.

En el segundo día, su concentración disminuyó. Más tarde perdió la capacidad de identificar objetos por el tacto. Al final del tercer día experimentó mal humor y desorientación. Al final del experimento, tuvo dificultades para concentrarse, recordó los acontecimientos recientes, se volvió paranoico y comenzó a alucinar.

Aunque Gardner se ha recuperado sin daño físico o psicológico permanente, para otros, el insomnio puede deberse a desequilibrios hormonales, discapacidad o, en casos extremos, a la muerte.

Apenas ahora estamos empezando a comprender la razón por la que dormimos, pero ciertamente sabemos que es esencial. Los adultos necesitan entre 7 y 8 horas de sueño por noche, mientras que los adolescentes aproximadamente diez.

Estamos dormidos cuando nuestro cuerpo envía señales al cerebro para informar que estamos cansados, y cuando las señales externas indican que es de noche. El aumento de sustancias que estimulan el sueño, como la adenosina y la melatonina, induce a un sueño ligero que gradualmente se vuelve más profundo, disminuyendo la respiración y los latidos del corazón, mientras los músculos se relajan. En esta fase de sueño no REM, el ADN se regenera y el cuerpo se refresca para el día siguiente.

Por lo tanto, si el sueño es vital, el no dormir se convierte en una enfermedad.

Solo en los Estados Unidos, se estima que el 30% de los adultos y el 66% de los adolescentes sufren regularmente de insomnio, y esto no debe ser subestimado. Quedarse despierto puede causar serios problemas a nuestro cuerpo. Cuando dormimos un poco, el aprendizaje, la memoria, el estado de ánimo y el estado de alerta se dañan. El insomnio, sin embargo, puede causar inflamación, alucinaciones, aumento de la presión e incluso está vinculado a algunas causas de diabetes y obesidad.

En 2014, un ávido fanático del fútbol falleció después de permanecer despierto para ver la Copa del Mundo durante 48 horas seguidas. Si bien fue el ataque cardíaco el que causó la muerte prematura, los estudios muestran que dormir sistemáticamente menos de 6 horas por noche aumenta el riesgo de ataque cardíaco más de 4 veces y media en comparación con aquellos que duermen regularmente de 7 a 8 horas .

Para un pequeño número de personas que nacen con una rara alteración genética, el insomnio es una realidad cotidiana. Esta enfermedad, conocida como insomnio familiar fatal, atrapa al cuerpo en estado de vigilia, privándolo de la tranquilidad del sueño. Durante un período de meses o años, el estado peyorativo de esta enfermedad puede provocar demencia o muerte.

¿Cómo puede la falta de sueño causar tantos problemas?

Los científicos creen que la respuesta está en la acumulación de desechos en el cerebro.

Durante las horas de vigilia, las células explotan los recursos energéticos diarios, que, demolidos, generan diversos subcomponentes, incluida la adenosina. Con la formación de adenosina, aumenta el deseo de dormir, también conocida como presión del sueño. De hecho, la cafeína dificulta la vía receptiva de la adenosina.

Además, en el cerebro, se generan otros desechos que, si no se expulsan, terminan en masa y se convierten en la causa de numerosos síntomas negativos de la privación del sueño.

Cuando dormimos, ¿qué pasa en el cerebro para evitar todo esto?

Los científicos han descubierto la existencia de un sistema glimpático, que es un mecanismo de limpieza que elimina sustancias de desecho y resulta mucho más eficiente cuando dormimos. A través de un líquido cefalorraquídeo, el sistema drena las sustancias tóxicas que se han acumulado entre las células.

Mientras los científicos exploran los procesos nocturnos regenerativos, podemos estar seguros, el sueño es una necesidad real si queremos preservar nuestra salud física y mental.